Siempre se ha dicho, con toda la razón del mundo, que Santiago de Cuba es tórrida, decididamente asfixiante, debido al cerco montañoso de la Maestra que abraza a la ciudad.

Y aquí viene una pasmosa paradoja: el primer compatriota nuestro que puso sus pies en el extremo norte del eje sobre el cual rota el planeta, fue nada menos que un santiaguero.

José Joaquín Castillo Duany nació en Santiago, el 15 de mayo de 1858. Cursó estudios en París y se graduó de cirujano en la Universidad de Pennsylvania, cuando transcurría 1880.

Inmediatamente después lo encontramos como médico de la Marina de Guerra norteamericana, donde ingresa por examen de oposición.

Fue uno de los voluntarios que se enrolaron en la tripulación del vapor Rodgers, que zarpó  el 16 de junio de 1881 de San Francisco, California, para rescatar a los tripulantes del Jeannette, que había partido tres años antes hacia el Polo y del cual no se tenían noticias. Ignoraban que el Jeannette había tenido una travesía desastrosa, en la cual la mayoría de los expedicionarios sucumbieron ahogados, por el hambre, por el frío, o por el escorbuto.

Los 35 tripulantes del  Rodgers, incluido el cubano Castillo Duany como médico del buque, anduvieron dando tumbos por gélidas regiones, en la búsqueda infructuosa de sobrevivientes.

No salió con pie derecho tampoco aquella travesía. El 30 de noviembre el USS Rodggers se incendia por una explosión accidental, y deben abandonar el barco.

El 3 de junio de 1882, tras peripecias sin cuento, el médico cubano arriba finalmente a Sitka, Alaska, casi a punto de cumplirse un año de su partida. Cuando llega a California lo aclaman, como el héroe que es.

A pesar de todas las tribulaciones por las cuales atravesó, nuestro compatriota pudo tomar  notas científicas que después le permitirían publicar el libro Los hábitos y la higiene de los esquimales.

El explorador polar, también general mambí

Regresa a Santiago de Cuba en 1883 y se acerca a quienes conspiraban contra el poder colonial. En 1890 está en las filas de quienes, bajo el mando de Antonio Maceo, preparan un alzamiento que conduzca a la toma de Santiago. Castillo  Duany queda comprometido a formar barricadas y batirse en las calles. Pero la intentona resulta fallida y el general Antonio —quien se hallaba en Cuba para, supuestamente, dar solución a asuntos familiares—  es expulsado de la Isla por el general Polavieja.

Viaja en 1892 a Estados Unidos, donde recibe órdenes directas de José Martí.

En El Caney se suma al Ejército Libertador, el 1 de julio de1895, bajo las órdenes del coronel Victoriano Garzón.

Poco después lo hallamos en el Estado Mayor del general José Maceo. Más tarde está en las tropas del general Antonio Maceo, quien lo nombra Jefe de Sanidad del Primer Cuerpo.

Lo eligen delegado a la Asamblea Constituyente de Jimaguayú, donde recibe la designación como Subsecretario de Hacienda del Consejo de Gobierno, cargo al cual renuncia, para continuar atendiendo directamente a las tropas.

Es nombrado Jefe de Sanidad de la columna invasora maceísta. En su solapa brillan las estrellas de general de brigada.

Después, parte hacia la República Dominicana, encargado de solicitar ayuda, para el movimiento independentista, de Ulises Heureaux, presidente de este país.

Sigue rumbo hacia Nueva York.

Durante la estancia en Estados Unidos, se gradúa de superhéroe. Apoyado por sus conocimientos en materia naval, trae a Cuba numerosas expediciones, que fortalecen a los libertadores con armamento y hombres.

Llega a Cuba en el vapor Florida, con 300 hombres, y se incorpora al Ejército Libertador.

Recibe órdenes de apoyar a las fuerzas norteamericanas, y pelea en la primera línea —junto a su hermano Demetrio, también general— durante el apoyo al desembarco en Daiquirí, en el combate de Siboney, así como en el de la Loma San Juan. Pronto expresará su indignación por el despreciable comportamiento de los yanquis.

Ya en la paz, dirige el Hospital Civil de Santiago de Cuba.

Más de diez millares de santiagueros lo escogen como delegado a la Asamblea Constituyente de 1901. Pero no acepta, y continúa en su desempeño profesional.

Muy enfermo, viaja a París, con la esperanza de reponerse. Mas fallece el 21 de noviembre de 1902, en la capital francesa, a los 44 años.

Querida lectora, estimado lector: no caben dudas. A nuestro compatriota, José Joaquín Castillo Duany, le sobraron calzones para enfrentar lo mismo el gélido viento polar que los plomos ibéricos.

Fuentes utilizadas

Joaquín Castillo Duany, phisician and general of the army. (http://merrick.library.miami.edu/cdm/ref/collection/cubanphotos/id/21).

Un cubano en el Polo Norte. (http://www.juventudrebelde.cu/?n=512).

José Joaquín Castillo Duany. (www.ecured.cu/index.php/José_Joaquín_Castillo_Duany)

José Joaquín Castillo Duany: Primer cubano que llegó al Polo Norte. (http://www.cibercuba.com/lecturas/jose-joaquin-castillo-duany-primer-cubano-que-llego-al-polo-norte).

Primer cubano en el Polo Norte. (http://eufratesdelvalle.blogspot.com/2010/04/primer-cubano-en-el-polo-norte-por.html).

José Joaquín Castillo Duany. (http://www.eumed.net/libros-gratis/2012b/1234/jose-joaquin-castillo-duany%25A0.html&hl=es&gl=cu&strip=1)