“Con un aforo casi lleno, debido al acceso limitado por la pandemia, el grupo cubano conformado por 10 músicos en escena se presentó uniformado con pantalón sastre blanco y saco grisáceo, liderados por el director de la banda Hermes Ramírez, mismo que fue presentando las canciones, para mostrarnos su dominio y estilo propio de los tambores metálicos con ritmos caribeños, lo que puso a bailar al público cervantino, conformado por niños y niñas, hasta gente de la tercera edad”.

Así describe el colega Eri Leal, en la página digital de la estación radial Ibero909, la  actuación del grupo cubano Steel Band de El Cobre, como parte de las presentaciones de Cuba en la explanada del Alhóndiga de Granaditas, uno de los principales escenarios del 49 Festival Internacional Cervantino, donde la Mayor de las Antillas es Invitada de Honor junto al estado mexicano de Coahuila.

“Con un sonido amarimbado, la Steel Band de El Cobre demostró la versatilidad del grupo con reinterpretaciones de las canciones Bésame Mucho, Guantanamera y el Ave María, las cuales pusieron al público en un estado contemplativo.  Asimismo, el líder de la banda aprovechó el momento para mencionar la hermandad entre Cuba y México, al igual que la riqueza cultural de ambos países”; apunta la radiodifusora que transmite con 10 mil watts de potencia desde la Universidad Iberoamericana, en Santa Fe, en la Ciudad de México.

La Ibero 909, que cuenta con 40 programas —no comerciales— originales, que se transmiten las 24 horas los siete días de la semana a través de FM, HD1, HD2 y en línea a través de Ibero909.fm e Ibero2.cloud, transmitió el concierto en vivo, sobre el que apunto: “el público despidió a la Steel Band de El Cobre con una serie de aplausos y gritos de ´Cuba, Cuba´, como muestra de agradecimiento y aprecio a la música que cerró la noche”.

Periódico Correo, el diario digital del estado de Guanajuato, bajo el título de Con ritmo y alegría, se presenta la ‘Steel Band del Cobre’ en concierto del FIC en la Alhóndiga, destaca que el grupo “llevó a los asistentes a un viaje caribeño, acompañados de instrumentos poco conocidos, como lo son los steelpan o pailas. Es precisamente esta denominación del instrumento de percusión el que le da nombre al show Pailas para Bailar”.

El ritmo cadencioso de la música afrocubana

Seguidamente destaca que “se trata de tambores metálicos que recuerdan a toneles, que, aunque son originarios de Trinidad y Tobago, en las manos de la Steel  band del Cobre, toman el ritmo cadencioso de la música afrocubana. El singular sonido de las pailas, muy similar a las marimbas, tiene como objetivo divulgar y preservar los ritmos caribeños a través de este instrumento.

En su reseña, Periódico Correo; que difunde noticias, reportajes, crónicas, investigaciones y el análisis de los 46 municipios de Guanajuato, México y el mundo; apunta, además, que “el primer homenaje de la noche, fue al clásico Irakere, del compositor y pianista Chucho Valdés. Esto seguido de Bésame Mucho, que hizo famosa la compositora mexicana Consuelo Velázquez, la cual tomó un tono especial al ser interpretada en los tambores acerados que acentuaban cada nota con una reverberación que llegó al pecho de cada uno de los presentes.

“Dentro del repertorio—añade֫— se incluyó la versión de Si a una mamita, de la orquesta de Juan Formell y Los Van Van, que también se presentó en la explanada de la Alhóndiga en el marco del Festival Internacional Cervantino. Los músicos cubanos demostraron la versatilidad de su talento en los singulares instrumentos al interpretar Ave María, de Franz Schubert, como preámbulo a una energética kizomba y el clásico tema cubano Guantanamera”.

Finaliza el reporte periodístico indicando que “tras un popurrí de temas de Formell y los Van Van,  asumieron los ritmos del calipso y el danzón. Ya casi al final de la presentación demostraron que con las  pailas se puede recrear casi cualquier instrumento y para esto interpretaron Billie Jean, de Michael Jackson”.

Por su parte, el Canal Noticias 22 digital, El noticiario cultural de México, de la gubernamental Secretaría de Cultura, dedica gran espacio a la presencia de la prestigiosa banda en el Festival Internacional Cervantino y bajo el título de Mezcla de estilos, ritmos y géneros con la Steel Band de El Cobre, señala que “la agrupación del sudeste de la isla ofreció un concierto de más de dos horas para un público que se negaba a dejarlos ir”.

Una sonoridad diferente

Agrega asimismo que “en el universo sonoro de las Steel band, como se conoce a las orquestas que usan estos instrumentos de percusión inventados en el Caribe durante el siglo XX, la Steel Band de El Cobre tiene una sonoridad diferente; porque fusiona toda la riqueza musical del Caribe con la ya diversa de Cuba. Aunque con la ausencia de sus propios instrumentos, derivada de la transportación en medio de la crisis económica y sanitaria, han tenido que ofrecer su concierto con instrumentos alquilados de Xalapa, Veracruz”.

Explica el informe del Canal 22 que los músicos “conocieron sus instrumentos 13 horas antes de su concierto, con cierta incertidumbre se acercaron a ellos y fue evidente en su presentación en la Alhóndiga de Granaditas, ya fue tiempo suficiente para hacerlos suyos”.

En una entrevista de la televisora oficial, Hermes Ramírez, director de la orquesta, explicó cómo llegaron estas sonoridades a Cuba: “Surge en Trinidad y Tobago, luego se ramifica a varios países como Inglaterra, Italia, Japón, Francia y toda el área del Caribe. En uno de los viajes de un gran pensador cubano que se llama Joel James Figarola (1944-2006) y los investigadores Julio Corbea y Orlando Berjé, así como todo el colectivo tuvo que ver con la Casa del Caribe, se involucraron con la formación de la Steel band, también estuvo el gobierno y el interés de todo un pueblo.

“De esa manera —comentó—, Joel James vio en los viajes que él hacía por el caribe anglófono, estos instrumentos y recordó que en la mina de El Cobre había condiciones para hacer una Steel band. Era un hombre que tenía una luz para la cultura y el arte. Buscó a técnicos guyaneses, luego trinitarios, hicieron los instrumentos en la mina de El Cobre. Se formó la primera banda que se llamó la Steel Band Caribe, su director se llama Julio Larrea Cordón, compañero nuestro muy querido. Él estuvo al frente dos años.

“Como era algo nuevo para nosotros —dijo—, los instrumentos se desafinaron. Yo era muy joven y pedí esos instrumentos para ver qué podía hacer con ellos. Me metí en problemas porque se quería que la Steel band del Caribe muriera con la misma dignidad con que nació. Los primeros integrantes eran mineros y yo busqué a jóvenes músicos. Y desde hace 33 años esa generación le ha dado principios a esta agrupación que existe en Cuba y se reconoce en el mundo”.

Un instrumento hecho de metal de tanque de 55 galones

Hermes Ramírez puntualizó que “este es el instrumento del siglo, surge en el siglo XX y es la creación más genial que se ha hecho hasta ahora. La historia de cómo surgió el instrumento de Steel band es larga, es un instrumento hecho de metal de tanque de 55 galones. Y definitivamente diría que en el Caribe ha sido fácil que penetre este tipo de música. Nosotros somos un país conformado de inmigrantes y de muchas razas. Han venido españoles, chinos, mexicanos, de todas partes del mundo. Somos una mezcolanza. Tenemos de congolés o carabalí.

“Y esta música nos llega —precisó— porque lo llevamos en la sangre y se nos hace común poder hacer cualquier tipo de manifestación artística. Yo defiendo a la música cubana, pero no estoy excepto de hacer lo que hacen otras Steel band, también he incluido la música internacional desde la más clásica hasta la más popular. Tenemos una gama de géneros desde un calipso, soca, un mambo, un frego y maracatú (estos dos son totalmente brasileños), regge, —la música cubana se nos hace fácil—, el Ave María de Franz Schubert hasta una conga cubana. Hacemos música clásica y música popular.

En su encuentro con el destacado músico, Canal 22 le preguntó: “Usted mantiene una comunicación constante con el público, ¿así arma su repertorio durante los conciertos?”

“Yo he querido que —respondió Hermes—, en algún momento del concierto, el público que está ahí, de alguna manera u otra pueda saborear un pedacito del Steel band. Si noto que hay personas de mayor edad, recurro a la música clásica y a los danzones, pero si veo algunos morenos, sé que tiene que ver con el área del Caribe, entonces tocamos reggae y otras cosas. Si hay españoles y mexicanos hacemos el garabateo para que todo mundo diga: ´Yo soy parte de esa agrupación´. Eso ha sido una estrategia que nos ha dado resultado, lo mismo en el mundo de la música como del afecto del ser humano. No nos detenemos en un solo género. Además, el músico es un humano muy versátil, porque es capaz de hacer los géneros de un país hermano o de cualquier otro donde se desarrolle. Me gustan las músicas, no hay preferencia”.

“¿Cuántos músicos conforman la Steel Band del El Cobre?”, inquirió el periodista de la televisora, a lo que el director de la agrupación alegó: “En Cuba ahora mismo somos 17, pero estamos aquí 11 músicos. Mi banda no pudo venir en su totalidad porque fue un poco complicado por la transportación aérea. Ya nos lo explicaron aquí también. Y aquí no encontramos los instrumentos que hacen los bajos. Yo soy bajista graduado, fui bajista de una gran orquesta en Cuba y eso me dio cierta experiencia.

“Regularmente —indicó— yo dirijo nada más y hago los arreglos de la orquesta, pero en este momento cuando me hablaron del FIC y me dijeron sobre los instrumentos, pensé: ´Voy a tener que agarrar el bajo, quiero estar en el Cervantino´. Porque nosotros representamos aquí a los hermanos que se quedaron en Cuba, saben que no ha sido por preferencia, ha sido un problema derivado de la pandemia”.

La Steel band, tiene mi estilo, el estilo de Cuba, dijo Hermes Ramírez, director de la orquesta

Ante la siguiente interrogante “¿Qué característica tienen los arreglos de la Steel Band de El Cobre?”, Ramírez comentó: “Cuando estudié música pude hacer orquestación y arreglos para una jazz band, eso me permitió ubicarme en el registro de cada instrumento de una Steel band. Cuando me quedó clara la distancia entre los registros centrales y medios, graves y agudos me imaginé cada uno de estos instrumentos como uno convencional. Simple y llanamente a los tenores los coloqué como cantantes. Los instrumentos de atrás, que tienen los registros medios, vienen acompañando y los bajos son el sostén de la orquesta.

“Ha habido ocasiones —agregó el también compositor y arreglista — en que se ha dicho que la Steel Band de El Cobre no suena como una Steel band, porque en el mundo tienen características como polifonía y contra cantos. Y nosotros venimos de una región con un compás muy rígido y estable. Y como bebí de esa fuente, eso es lo que apliqué en la Steel band, tiene mi estilo, el estilo de Cuba. Ese es nuestro secreto. Para nosotros ha sido maravilloso venir a México y ver a la gente tan entregada a la música. Eso lo agradezco y todos los llevamos en el corazón”.

Con más de 30 años de fundada, la Steel Band de El Cobre se encuentra entre las agrupaciones más populares entre los insulares, que disfrutan de su singular sonoridad durante sus actuaciones en los célebres carnavales de Santiago de Cuba y de otras provincias del país, así como en festivales y otros festejos en los que se hace recurrente su presencia.

Entre los momentos más significativos del grupo se destacan su actuación, durante la visita del Papa Benedicto XVI al Santuario de la Virgen de la Caridad del Cobre, donde interpretó su versión del Ave María, de Franz Schubert, así como el pequeño concierto ofrecido; junto a la versión de la banda, integrada por  niños aficionados; en ocasión de uno de los recorridos por Santiago de Cuba del Presidente Miguel Díaz-Canel Bermúdez; además de sus presentaciones en el Festival Jazz Plaza, de La Habana, entre otros acontecimientos que han tenido como invitada a la Steel Band de El Cobre.

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