Wifredo Lam, le plus universel des peintres cubains, est venu au monde le 8 décembre 1902 dans un quartier pauvre de Sagua la Grande, dans l'ancienne province de Santa Clara (aujourd'hui Villa Clara), descendant d'un marchand et employé chinois et d’une mulâtresse créole, une fusion de sang africain, espagnol et aborigène. C'est dans cette humble demeure qu'il fait ses premiers pas dans la création artistique, en utilisant les ressources rares et parfois improvisées de ses parents. Certaines de ces premières œuvres sont conservées dans le Musée d'Histoire de cette ville.

Après avoir forgé une brillante carrière qui l'a conduit à une renommée mondiale, le maître s'éteint à l'âge de 80 ans le 11 septembre 1982 à Paris ; un an après l'imposition de l'Ordre Félix Varela, la plus haute distinction conférée par l'État cubain dans le domaine de la culture.

On fait presque toujours référence à l’œuvre de Lam dans la peinture et le dessin, des expressions pour lesquelles il est le plus connu. Mais l'œuvre de ce Cubain qui, par volonté expresse, a demandé que sa dépouille soit transférée à Cuba, s'est étendue à d'autres disciplines dans lesquelles il a laissé sa marque avec un égal succès.

Tel est le cas de son incursion dans la céramique, au début des années 50 du siècle dernier, lorsqu'il rejoint le célèbre atelier de création artistique avec de l'argile fondé par le Dr Juan Miguel Rodríguez de la Cruz, un médecin qui avait installé un atelier dans la périphérie de La Havane - à environ 20 kilomètres - de La Havane, à Santiago de las Vegas. Là, il a partagé l'espace avec d'autres grands artistes insulaires tels qu'Amelia Peláez, René Portocarrero, Mariano Rodríguez et d'autres.

Durant cette époque, Lam alterne ses productions picturales avec des pièces en argile, s'inscrivant ainsi, avec ses collègues, parmi les initiateurs de l'émergence d'une nouvelle forme d'art, un critère soutenu, avant tout, par ses tâches de décorer les formes de la poterie traditionnelle. Plus tard, lors de son séjour en Europe, il a également travaillé à Albisola Mare, en Italie, où il a réalisé diverses œuvres en céramique.

La peinture murale était un autre genre abordé par Lam

Un autre genre dans lequel il excellait était la réalisation de peintures murales. Ceci est confirmé par ses splendides travaux pour le nouveau bâtiment de la Standard Oil Company, en 1951, et dans le bâtiment de l'Assurance Médicale, en 1956, tous deux à La Havane ; celle installée dans le Jardin Botanique de la Ville Universitaire de Caracas, Venezuela, en 1956. Au milieu des années 1950, il pratique le collage de papiers sur carton noir, il réalise des sculptures en métal et conçoit divers bijoux.

Ce sont quelques-unes des facettes les moins connues et commentées du célèbre maître, dont les œuvres les plus importantes sont réalisée après son retour sur le continent américain en raison de la présence des troupes nazies à Paris, où à partir de 1938 il noua une amitié fructueuse avec le génie Pablo Picasso, qui a notamment influencé son travail plastique. Certains spécialistes de la vie et de l'œuvre de Lam assurent que lorsqu'il a quitté l'Espagne, en raison du harcèlement qu'il a subi pour avoir combattu aux côtés des républicains pendant la guerre civile, il a emporté dans la poche de sa veste une lettre pour l'auteur du célèbre tableau Guernica, peint à Paris entre les mois de mai et juin 1937.

On raconte que Lam parla avec émotion des paroles de Picasso quand certaines de ses œuvres sont apparues pour la première fois: « Vous êtes un peintre, un vrai peintre ». Dès lors ils sont devenus de grands amis, et le Cubain s’est imprégné, avec une force notable, du style de l'Espagnol, qui l'amena aussi à nouer des liens fraternels avec le monde artistique parisien.

Une fusion des cultures révèlent ses cadres

A son retour à Cuba, Lam avait déclaré : « La seule chose qui me restait à cette époque était mon ancien désir d'intégrer dans la peinture toute la transculturation qui s'était opérée à Cuba entre aborigènes, espagnols, africains, chinois, immigrés français, pirates et tous les éléments qui ont formé les Caraïbes. Je revendique ce passé pour moi-même ».

Cette fusion des cultures est mise en évidence dans l'une de ses peintures à l'huile les plus connues, La Jungla, peinte en 1943 et exposée au Museum of Modern Art de New York, MOMA, caractérisée par un style majoritairement baroque à travers lequel le peintre établit une extraordinaire association entre l'humain, l'animal, le végétal et le divin, avec un langage où se mêlent le cubisme et le surréalisme.

Dans cette toile, l'artiste parvient à raconter, avec une maîtrise éloquente, des problèmes dans lesquels l'histoire, la culture, la nature et la société cubaines sont combinées, sur la base de ses expériences personnelles les plus transcendantales, apportant également de vastes éléments liés à la culture afro-cubaine au moyen de symboles magiques religieux.

Il est à noter que cette pièce vendue par le peintre pour seulement 300 pesos pour payer son contrat avec une galerie, dépasse actuellement le million de dollars et a été décrite par l'éminent critique français Alain Jouffroy comme le premier manifeste plastique du Tiers-Monde.

Dans la prolifique production iconographique de Lam, on trouve également plusieurs séries de personnages isolés, de couples, de maternités et de familles. Sa première exposition personnelle a lieu le 30 juin 1939 à la galerie Pierre dans la capitale française, et peu de temps après, il expose Gouaches by Picasso. Drawings by Wifredo Lam, dans la Perls Galleries de New York, fondées en 1937.

Son œuvre prolifique couvrait une grande diversité

Le maître cubain a également peint des autels et des natures mortes (1944-1945), un ensemble de portraits de H.H. (1944), la série Canaima (1945-1947), divers tissus symboliques (1947) liés à la Nativité, Les noces (1947) et Belial, Empereur des Mouches (1948) ; ainsi que quelques pièces de langage proches de l'abstraction : Umbral, de 1950 (collection Musée National d'Art Moderne).

Entre 1947 et 1952, il voyage constamment entre Cuba, New York et Paris. À La Havane, il expose dans le Lyceum (1946), dans le Parque Central (1950) et dans la Société Culturelle Nuestro Tiempo (1951). Ayant renoué ses contacts avec la diaspora de l'avant-garde européenne déplacée vers le Nouveau Monde, il participe à des expositions internationales de surréalisme et à des expositions collectives de peinture moderne.

Ses dessins ont illustré l'édition espagnole du recueil de poèmes Le Retour au pays natal (1943), d'Aimé Fernand David Césaire, poète et homme politique martiniquais, idéologue du concept de la négritude avec une œuvre marquée par la défense de ses racines africaines et avec laquelle Lam a établi une sympathie particulière. Parallèlement, le galeriste français Pierre Loeb, fondateur de la Galerie Pierre, lui confie l'illustration de la couverture du livre Voyages à travers la peinture (1945). En 1951, il remporte le premier prix du Salón Nacional, à La Havane.

En 1952, Lam retourne en Europe, pour y promouvoir sa création à l’échelle internationale et, en 1955, il expose dans l'Université de La Havane, en solidarité avec les étudiants qui s'opposent à la dictature de Fulgencio Batista. Après le triomphe de la Révolution Cubaine, il effectue des visites récurrentes dans l'île, où il expose des peintures, des dessins et des gravures dans différentes galeries et musées entre 1962, 1963, 1966 et 1977. En 1967, il est l'un des architectes du transfert du Salon de Mai de Paris, à La Havane.

Des œuvres reconnues de Lam sont également; La silla, Malembo, La mañana verde, Canto a Camosis, Presente eterno, Escalopendre, Arpas cardinales, Flor luna, Luz de arcilla, Rumor de tierra et sa série d'eau-forte et lithographique comme Le rempart de brindilles (1953), Images (1962), Apostroph' Apocalypse (1966), Visible-invisible (1971) ou Le dernier voyage du navire fantôme (1976). Ses expositions les plus importantes incluent également celles tenues dans le First Papers of Surrealism, à New York, d’autres avec des œuvres surréalistes à Paris, Prague, Milan et dans l'Institute of Modern Art de Chicago.

Toute l’œuvre de Lam a été la source d'inspiration pour d'innombrables monographies, poèmes et des centaines d'essais, d'articles, de chroniques et de critiques, ainsi que de documentaires, d'émissions de radio et de télévision.

Wifredo de la Concepción Lam y Castilla, son nom complet selon l'acte de naissance, était l'un des représentants les plus remarquables et les plus complets de notre culture. Son œuvre le montre en reflétant les enjeux inhérents à la vie insulaire, il fait transcender le monde à travers des représentations allégoriques et fantaisistes dans lesquelles il vénérait aussi ses ancêtres.