La primera hacedora de milagros es la naturaleza, la que crea, desde la cual emergió el hombre, la quesufre y se degrada cuando se le maltrata.

“La naturaleza inspira, cura, consuela, fortalece y prepara para la virtud al hombre”, dijera José Martí y Pérez.

Las cuevas, grutas o espeluncas son una de las maravillosas creaciones que ofrece la naturaleza y son estas cavernas y galerías las que a través de la historia muestran vida y cultura. Desde tiempos prehistóricos estas estructuras han servido de refugio y alimentación a seres vivos, entre ellos al Homo sapiens.

Por eso no es raro encontrar, enterrados en el piso o atrapados en paredes restos humanos, así como residuos de las dietas que consumían hombres y animales, como huellas fósiles de épocas remotas.

Las peculiares características de las cavernas y lalimitada variación del ambiente crearon condiciones para que ciertas especies que arribaron a estos biotopos por diferentes causas, y que resultaron incapaces de huir de estas nuevas condiciones, murieran o sufrieran modificaciones para su adaptación gracias a su diversidad genética. Algunas, evolucionaron desarrollando un proceso de especiación. Ejemplos de adaptaciones al nuevo ambiente pueden observarse en peces y camarones ciegos.

Algunas de estas cuevas son fuente de minerales de diferentes tipos, de alto valor económico, productivoy social.

Otros beneficios pueden extraerse de estas espeluncas; por un lado, permiten el cultivo de ciertas especies de hongos comestibles y por la otra posibilitan el tratamiento de algunas enfermedades.

Muchos de estos aspectos se encuentran en el sistema cavernario de Santo Tomás, declarado Monumento Nacional el 5 de junio de 1989, pero en Santo Tomás hay mucho más gracias a la Sociedad Espeleológica de Cuba. 

Esta Sociedad fue fundada por el Dr. Núñez Jiménezel 15 de enero de 1940, el mismo que comenzara losprimeros estudios de este singular complejo de espeluncas en 1954. Investigaciones posteriores,que continúan en la actualidad, han acrecentadonotablemente el conocimiento de sus diferentes valores. 

Se dice que fue nombrada como Gran Caverna de Santo Tomás, porque a lo largo de las exploraciones realizadas por esta Sociedad se comprobó que la intrincada red de galerías subterráneas había sido originada por antiguos ríos, en la actualidad representados por el arroyo de Santo Tomás y sus afluentes, tributarios al río La Caoba, que a su vez confluye al río Cuyaguateje.

La reina de las espeluncas, como también se le conoce a ese complejo de cuevas y galerías fue caracterizada y topografiada por el Dr. Antonio Núñez Jiménez, cuarto descubridor de Cuba. Esta reina de la espeleología es hoy el segundo sistema cavernario más grande de Cuba con 46,2 km. Superado según estudios recientes por el sistema Cavernario Palmarito - Novillo - Pan de Azúcar con sus 59 km  detectados.

No obstante, la llamada Gran Caverna de Santo Tomás tiene el privilegio de integrar un conjunto de eventos naturales y culturales particulares que hacen de este conjunto un sitio espectacular.Ubicada en el municipio de Viñales, en Sierra Quemado, en la Sierra de los Órganos se puede acceder a ella desde varias direcciones pero la más común es desde el propio Valle de Viñales a unos 3 km de camino por senderos y mogotes.

Espacios como este son rica fuente de saberescomo el popular, el de los habitantes cercanos, quienes muchas veces dan el primer aviso de la existencia de las grutas y lideran la expedición científica hasta la entrada. A ellos les siguen los saberes de la espeleología, la arqueología, lapaleontología, la biología, la Mineralogía, la Historia, la Medicina, el de la Minería, el del Turismo, laGeografía, la Economía y la Hidrografía, entre otros que también se complementan de manera transdisciplinar.

Es que dónde quiera que haya un misterio allí aparecerá el hombre para develarlo. Cada espelunca es como un cuadro del filme de la naturaleza originaria.

Las cuevas en Cuba comenzaron a ser parte de la historia cuando nuestros primeros pobladores las utilizaron como refugio, templo o recinto funerario, y donde dejaron sus huellas, donde expresaron sus pensamientos, donde se modeló un arte, el rupestre,reflejo del mundo real e interno de la conciencia de indio originario. 

Allí, fueron junto a los propios animales que perseguían o que buscaban refugio como ellos.

La historia incluso deviene de antes, cuando los túneles iban siendo moldeados durante siglos por la erosión de los torrentes de agua, o cuando  percolado el líquido durante años por la tierra y lasrocas superiores, se fueron elaborando, con paciencia infinita, caprichosas y admirablesesculturas de regio fuste o de frágiles hilos verticales, de arriba a abajo, de abajo a arriba, aunque también la naturaleza las creo horizontales y circulares desafiando la gravedad, como las bellísimas helictitas.

Ahí se ocultan, protegidas del intemperismo, lashuellas de la vida, y los restos de los hombres y mujeres precolombinos, los verdaderos descubridores y dueños de esas cuevas. En el devenir, a estos lares, se suman los cimarrones, esclavos en fuga de sus amos vueltabajeros, en busca de la libertad divina y hartos de la humillación y del atropello, y además, mambises que se refugiaron en esas cadenas montañosas.

En estas cuevas también se desarrollaron no pocas de las tradiciones culturales de los campesinos de fines del siglo XIX e inicios del XX. En la cueva delSalón se congregaban para celebrar fiestas patronales y bailes vespertinos. 

Otro de los aporte de Santo Tomás, fue el guano de murciélago contenido en algunos de sus espacios interiores, el cual es un excelente fertilizante para los campos de siembra de esos mismos campesinos.

Ya con el triunfo de la Revolución en 1959, a mediados de ese propio año y por orientación de Fidel, se crea la primera cooperativa de la revolución, la de la comunidad del Moncada y días después el propio Fidel crearía la primera milicia campesina de Cuba, Los Malagones. 

En 1984 por orientación de Raúl Castro se constituye en aquella caverna la Escuela Nacional de Espeleología y en 1995 la Escuela Internacional de esta disciplina.

Una vez en sus entrañas, solo a luz de las teas, linternas, faroles o velas se devela lo ignoto, y se muestra al mundo la paleta de colores presentes en estas enormes oquedades a veces aparece el escarlata, o diferentes tonos de grises, también elamarillo o los diferentes tipos de blancos.

Colores que bañan las colosales o frágiles columnas que vienen al encuentro como enamorados amordazados que vencen la distancia que los separan a fuerza de tesón y confianza, paso a paso, gota a gota, dejando transcurrir, no importa cuántos cientos de años, hasta lograr el primer y decisivo beso. A partir del cual ya la separación nunca más será posible, quedarán unidos sus labios porsiempre, como verdaderos y fieles enamorados, cuya unión se fortalecerá más y más y más hasta la eternidad.

Incluso, llegará el día que no se pueda distinguir dónde fue el primer beso, sus cuerpos ya serán uno solo, una sola columna de arriba a abajo, una columna capaz de soportar el peso de toda la cueva, como un horcón, como el amor. 

Esos son las famosas estalactitas y estalagmitas, que a veces se ven como anchas cascadas y pareciera como una foto de toda una familia, bien apretaditos abuelos, padres, hijos y hermanos.

En otras ocasiones son finas y muy tupidas, tanto que no pueden ser traspasadas. No en vano a ese lugar especial se le ha llamado la Selva de las Estalactitas. 

Otras veces, la constante fuerza del viento o el efecto de formarse bajo el agua hacen que el crecimiento del carbonato de calcio u otras sustancias presentes en las gotas de agua filtradas por la roca, su crecimiento ya no es vertical sino horizontal, incluso en una especie de movimiento circular. De las primeras resultan las preciosashelictitas como la que se encuentran en la Cueva de Los Cristales, del segundo caso aparecerán como flores con sus pétalos abiertos como las observadas en galerías sumergidas en las cuevas de Bellamaren la provincia de Matanzas.

Continuando la ruta por el seno de la Gran Caverna de Santo Tomás y después de navegar por un río subterráneo, también se observan colgando estalactitas desde las grietas del techo, que en forma de bellas flores de piedra deleitan la vista.

En la Cueva Increíble, el Dr. Núñez Jiménez narra la sorpresa recibida al observar el colorido encontrado: “estalactitas grises y negras, columnas de rojo brillante, cascadas casi amarillas, estalagmitas de blanco marmoleo, pulidas como el cristal” y más adelante un arco estalactítico parecido al Arco Irisdel baño de la americana en la mencionada cueva matancera.

Continuando la exploración del sistema cavernariode Santo Tomás, se produce un hallazgo antropológico en la Cueva de la Incognita, un esqueleto humano yacente sobre la húmeda galería, que al ser estudiado revela que se trata de un aborigen de unos 3400 años de antigüedad.

Más adelante otro descubrimiento científico es realizado aún bajo el influjo de la Cueva de la Incógnita, los restos de un Megalocnus rodens.

Megalocnus rodens es una especie de oso perezoso gigante, actualmente extinto, que vivió en el periodo Cuaternario en la isla de Cuba, durante el Pleistoceno. Su talla media era de unos 1.5 metros de longitud y 1 m de altura. De alimentación a base de hierbas, tuvo una distribución por toda la Isla de Cuba. Se presume como uno de los animales fundamentales del ecosistema en la época del Pleistoceno.

Este perezoso era presa de aves depredadoras como el águila cubana Ornimegalonyx, la lechuza Tyto noelii y el murciélago vampiro Desmodus, que se alimentaba de su sangre. Todas estas especies ya extintas.

Fue uno de los últimos Perezosos gigantes que desapareció en el mundo, aproximadamente hace unos 6 mil años, cuando los aborígenes invadieron su medio de vida. Hallazgos fósiles encontrados en sitios arqueológicos cubanos hacen suponer que formó parte de la dieta de los primeros pobladores de la Isla.

Multitud de aspectos quedan por narran, pero por el momento los descubrimientos en este artículo finalizarán en la “galería de arte” hecha por los aborígenes cubanos, los nombrados petroglifos de la Cueva de Mesa.

Con la técnica del rayado y por espacio de casi 1,7 metros se observa a manera de gran mural un conjunto de figuras que no copian la realidad que ven, sino son más bien símbolos de un pensar. Y es interesante, en las evidencias conocidas de las pinturas rupestres de otras regiones del mundo se comenzó con la representación de dibujos deanimales, algunos muy bien elaborados, con hombres con lanza en acción de caza y solo después en el tiempo es que aparecen las representaciones simbólicas, empleando rayas y círculos entre otros elementos abstractos.

Para los de la mencionada Cueva de Mesa se descarta que hayan tenido un fin decorativo, más bien los investigadores especulan sobre la intención de reflejar una intención, o un objetivo, más elaborado. Incluso algunos piensan que haya sido un lugar sagrado.

Seguramente sea así, pero ¿cuál? ¿Invocación a la alimentación, a los éxitos de guerra, a la fertilidad, a la lluvia, a otros elementos meteorológicos, a los miedos, a sus mitos o a las deidades…? Quizás nuevos estudios allí o en otros espacios acerquen al conocimiento del verdadero pensamiento.

La gran Caverna entrega la maravilla de la obra no humana y de la humana. Nos da luz desde sussombras y su oscuridad, revela lo pasado y los antepasados de la sociedad actual y ayuda a comprender el presente. Su inscripción como Monumento Nacional está bien justificada. 

Principales fuentes

• Monumentos Nacionales de la República de Cuba

• Núñez Jiménez, A. y Aldana Vila, C. (2016), La Gran Caverna de Santo Tomás. Col. CUBA. La Naturaleza y el Hombre, Fundación la Naturaleza y el Hombre. La Habana. Editorial Científico Técnica. 408p.

• Núñez Jiménez, Antonio (2017), Cuba Subterránea. Col. CUBA. La Naturaleza y el Hombre, Fundación la Naturaleza y el Hombre. La Habana. 328p.

• https://www.visitarcuba.org/gran-caverna-santo-tomas-vinales

• https://onlinetours.es/blog/destino-cuba/cuevas-de-santo-tomas-en-vinales/

• EcuRed

• Wikipedia