Los Van Van: la charanga salsera más famosa del mundo, cumplió el 4 de diciembre los 54 años. Si hacemos un retroceso en la historia recordaremos aquellos primeros días de Juan Formell con 27 años, la edad más creativa en la música. Formell y sus músicos estaban llenos de ilusiones y esperanzas en la música bailable.

“Lo primero que nos interesaba -me contaba Formell- era hacer bailar a las grandes masas, dar alegría a todos en momentos difíciles de la historia. Muchas veces no se piensa en la música bailable como generadora de alegría: la sal de la vida”.

Los Van Van pasaron por muchos avatares, dirigir una orquesta líder conlleva una organización, un concepto, un timbre, un fundamento. “Cuando yo llego a conformar Los Van Van -me decía Formell- ya había experimentado con bandas de música donde recibes una escuela completa. Estuve en un combo de moda con Rubalcaba en el club  Barbarán. Toqué con una jazz band en el cabaret Caribe, bajo la dirección de Juanito Márquez y Carlos Faxas. Toda esa experiencia la volqué en la orquesta Revé para hacer todos esos experimentos locos que se hicieron; Changüí con el shake. Entonces con Los Van Van ya sabía que teníamos la derecha prohibida; pude recrear cuanto quise y, con sus desaciertos y logros,  funcionó. Entonces ya no estábamos tan locos”.

A partir de la década de 1970, Los Van Van debieron enfrentarse a muchas agrupaciones que estaban sonando fuerte: Aragón, Sensación, Chapottín, La Ritmo Oriental, Rumbavana, Los Reyes 73, Los Latinos, La Monumental. “La batalla no era fácil -comentaba Formell- todas estas agrupaciones eran de probada calidad en los bailes y en muchos discos. Había que hacer algo nuevo, distinto. Lo más importante en Los Van Van fue esa cadencia que invitaba a bailar y, sobre todo las composiciones, sin creaciones no hay música. Las crónicas sobre los tiempos en que vivíamos eran esenciales. Hoy muchas de esas composiciones pueden resultar pasadas; pero jugaron un papel preponderante en la vida nacional”.

Mucha de la música de Los Van Van, aunque era algo experimental, aunque pensemos que no se escuchaban en el exterior, a consecuencia del silencio de las industrias musicales foráneas, sí se hacían sentir en medio de la llamada “salsa latina o newyorkina” (son con guarachas cubanas).

“Cuando escuché tu música -dijo Rubén Blades a Juan Formell en su primer encuentro- me di cuenta que en Cuba se estaba haciendo una nueva música y, es por eso que, llegué a incluir en mi repertorio el tema de “Muévete”, de lo poco que grabé de otros compositores”. (Véase la revista Opina de 1980).

Ese era el motivo por el cual Juan Formell y Los Van Van quería codearse frente a frente, cara a cara con la llamada salsa latina en Nueva York. “Quería enfrentarme a ellos cara a cara; pero es en 1996-1997 cuando al fin dieron a Los Van Van visa para tocar en los newyores y, entonces fue cuando comenzó el play (el juego de Cuba)”.

La gira de Los Van Van por los Estados Unidos,  se inició primero por Puerto Rico, del 4 de diciembre de 1996 a febrero de 1997. Vamos a pasar a los cables de la UPI, EFE y AFP: Nueva York- el grupo musical cubano Los Van Van, ha logrado por primera vez permiso del gobierno de EE.UU, para realizar una gira por el país y su líder Juan Formell, asegura que siempre regresará a Cuba porque es lo que le da su inspiración.

Exactamente la gira comenzó el 4 de diciembre, aniversario de la agrupación, donde se presentaron en el anfiteatro Luis Muñoz Marín y otros lugares alrededor de la isla. El 6 de diciembre en un parque de Hato Rey. Desde San Juan viajaron a Nueva York, donde se presentaron en el Lehman College. Peter Watrous del New York Times comentó como sigue: “Escuchar a Los Van Van es como toparte con un hermano gemelo quien te había sido arrebatado al nacer y enviado a criarse a media vuelta del mundo.” “Cualquiera que sabe de salsa –asintió al actor Danny Weapon- conoce a Los Van Van.”

En una entrevista que aparece en la edición de Newsweek, Formell afirma que no se quedaría en Estados Unidos como han hecho otros cubanos, sino que “me gusta vivir en Cuba. “Me inspira a escribir. No tendría ningún motivo en Nueva York. La importancia de mi trabajo ha sido relatar o narrar lo que hay a mi alrededor (En Cuba). Si me voy de ese ambiente, estaría vacío.”

“La salsa viene de Cuba y la traigo yo”, dijo en un estribillo Formell frente a su orquesta Los Van Van, durante una presentación en el Centro Lehman para las Artes Escénicas en el Bronx.

“Después de haber recorrido todo el mundo, -apasionadamente exclamó Mario Rivera (Mayito) por fin estamos en la ciudad que nos faltaba.” “Los Van Van sacan chispa a los escenarios neoyorquinos”, presentaba un gran lid de un periódico del domingo 15 de diciembre de 1996.

“Al fin llegaron los cubanos, Los Van Van, cronistas musicales de la vida en la isla”, Juana García Cornejo, “El mensajero”.

“Los Van Van atraen a miles de fanáticos en la Costa Oeste”, San Francisco, 19 de enero. Llegaron, tocaron y se ganaron los corazones y los pies danzantes de más de dos mil amantes de la música latina que acudieron a escuchar a Los Van Van en vivo por primera vez en la costa oeste. “Les tomó 27 años, pero Los Van Van hicieron honor a su nombre nuevamente sobreponiéndose a un obstáculo. En este caso, las restricciones de visas impuestas por el embargo estadounidense contra Cuba.” (Lavonne Luquis, latino Link, 1997).

Los Van Van se presentaron el martes 21 y el miércoles 22 de enero en el Grand Avenue Night Club en Los Ángeles. “Es una de las agrupaciones más importantes de la música tropical cubana. Tuvo un éxito total en sus dos presentaciones realizadas, donde el grupo encabezado por Juan Formell registró un lleno total en el céntrico cabaret Gran Avenue. Este es el local donde usualmente se presentan los mejores exponentes de Nueva York o de Puerto Rico, pero esta vez se llenó de bote en bote para escuchar y vibrar con el songo, el ritmo que presentaron los cubanos.”

Se presentaron nuevamente en Puerto Rico el domingo 26 y el jueves 30 de enero. Jaime Torres escribe en El Nuevo Día: Los Van Van, la popular agrupación comandada por el bajista y compositor Juan Formell alternará con el grupo Batacumbele en el espectáculo “Del son al songo…el verdadero encuentro”, que se celebrará el jueves 30 de enero a las 8:30PM en el anfiteatro del Parque Luis Muñoz Marín de Hato Rey /…/ se gestiona la participación de Giovanni Hidalgo, Antonio Carrillo, Eric Figueroa, Eddie Gua Gua Rivera y otros de los integrantes de la banda dirigida por el percusionista Ángel Cachete Maldonado.

No faltó en los sendos conciertos la presencia del respetado Rafael Ithier, director del Gran Combo, Luis Enríquez, el pepillo de la salsa y toda la gente buena y del comercio de Puerto Rico.

Los éxitos de Los Van Van en EE.UU. demuestran la verdad de las palabras del rey del timbal Tito Puente cuando dijo: “Tan pronto como las orquestas cubanas empiecen a llegar a los Estados Unidos, nosotros tendremos que ir de nuevo a la escuelita.”

Ya Pello el Afrokán –creador del ritmo Mozambique- le había dicho una vez al productor estadounidense y animador de la música cubana Ned Sublette: “Si la música cubana entra, nada será igual.”

En suma, la resonancia de la gira de Los Van Van por USA, durante el mes de junio de 1997 recibió una cobertura periodística asombrosa, catalogados como “La banda más caliente de Cuba”, La Banda del Ritmo”, recibieron elogios de San Francisco Chronicle, Daily News, Bay Guardian, Los Ángeles Times, L.A. Weekly, New Time, San José Mercury News y Unión Hispánica (Vocero del trabajador latino), entre muchos otros.

La gira por la costa Este estadounidense incluyó presentaciones en el Playboy Jazz Festival, en el Hollywood Palladium, donde estuvo en 1958 el Benny Moré.

El escenario circular del Playboy Jazz Festival hace su rotación. El maestro de ceremonia anuncia a Los Van Van y el Hollywood Bowl erosiona de entusiasmo.

Adicionalmente participaron en el Ster Gove Medsummer Music Festival. Definitivamente Los Van Van han adquirido el estatus de leyenda y su música puede describirse, según L.A. Weekly como Salsa, con mayúscula.

GRAMMY

En 1999, en la 44 Edición de Los Grammy, Los Van Van alcanzan el Premio Grammy en la categoría de Música Latina, con el disco “Van Van is here” (Llegó Van Van). Rubén Blades obtuvo ese mismo año el Grammy de Música Latina.  La presentación fue en el Staples Center. A esa edición asistieron Juan Formell y su hijo Samuel.   Acerca del disco “Van Van is here”, Formell puntualizó: “Ese es un gran disco, muy bien hecho, fue premiado con el Grammy. Este disco Van Van, is here (Llegó Van Van) fue grabado para la Islan Record en París. Para la venta exclusiva durante cinco años, en Japón y USA, y nunca lo pagaron, según datos de Formell.

 DOCTOR EN ARTE

El 14 de junio del 2009, el Instituto Superior de Arte (ISA) entregó a Juan Formell el galardón DOCTOR EN ARTE, por sus aportes en el medio siglo cubano. El director de Los van Van pasaba por obra de su talento a la Gran Escena de la música cubana.

Chucho Valdés patentizó que “La música de Juan Formell no es solo popular, es culta, porque él es un clásico de la música popular cubana”.

Por su parte, Juan Formell declaró: “Todavía no me lo creo. Nunca pensé que en la vida se me diera esa oportunidad. Dedico este título a mi familia y a los músicos de Los Van Van”.

PREMIO AL ARTISTA DE LA WORLD MUSIC, ENTREGADO EN LA EXPOSICIÓN DE WOMEX

Juan Formell con su orquesta Los Van Van recibieron el Premio al Artista de la World Music, en la Exposición de WOMEX, del 23 al 27 de octubre, del 2013, en Cardiff, país de Gales en el reino Unido.

Esa es la primera vez que Cuba recibe ese premio. “Todos los premios –ha dicho Formell- siempre son méritos a la música cubana, al trabajo sostenido de nuestros músicos con la rica música nacional que nos identifica”.

Y en la entrega de los Premios del Grammy Latino, le preparan a los músicos cubanos una serie de reconocimientos: El Premio Especial a la Excelencia Musical 2013, elegidos por la Academia Latinoamericana de Grabaciones (LARAS), en Mandalay Bay Event Center de Las Vegas, el 20 de noviembre, en la 14 versión del Grammy Latino.

 Este premio se le otorga los artistas que han realizado contribuciones creativas en sus carreras. Juan Formell es catalogado como  la verdadera definición de un innovador de la música.

Estos no son los únicos reconocimientos recibidos por Los Van Van, en todos estos 54 años. En 1992 la News Week, los cataloga como una de las cinco agrupaciones más estelares de la salsa, gracias al disco-antología Songo. Por esos días The New York Times los califica entre los grandes de la música salsera internacional de los últimos cinco años.

Como un gran momento puede catalogarse la primera visita de Los Van Van a Nueva York, “el sueño realizado por nosotros, para romper ese bloqueo musical de la industria, demostrar allí en esa meca musical que la música cubana estaba viva, que Cuba es la reina de la salsa y la timba.